道の駅で「ひょうたんせんぱい」顔ハメに出会う／和歌山・上富田探訪(9)

by 丸黄うりほ

昨日の続きです。JR朝来駅でたくさんのひょうたんに出会える！ 「ひょうたんせんぱい」グッズにもきっといっぱい出会える！お土産も買っちゃおう！お金足りるかなー♡

……などと勝手に思い描いていた私の夢は破れました。

駅前には他にお店もほとんどなかったのですが、1軒だけ「あざみ庵  ASSOBO」という看板が出ていました。近寄ってみると、ひょうたんマークがついています！なんの店かなと近寄ってみると、どうやら宿泊施設のようでした。もしかしたらお土産コーナーがあるかも？と一瞬ときめいたのですが、ここも扉はかたく閉まっていました……。（写真①）

フェイ・ターンさんはナビに次の目的地を読み込み、車をスタートさせました。気持ちの切り替えが早くて尊敬します。しかし、なぜかナビは高速道路に乗ることをおすすめしてきました。えっ、なんか変？……と、ヒョータニスト4人全員ざわざわ。なんと次の目的地「道の駅くちくまの」は、高速道路からも一般道からもアプローチできる、非常に特殊な、非常に紛らわしい、はっきり言ってかなりやっかいな立地にあることが判明しました。

ナビのいらん親切のせいで一行は一瞬迷いかけましたが、フェイさんの華麗な運転のおかげで無事到着。よかった！ありがとうございますー！（写真②）

さてさて。「道の駅くちくまの」の入り口近くには、ずっと会いたかった「ひょうたんせんぱい」のアイスクリーム看板が立っていました。うれしいー！「せんぱい、こんにちは！」と、思わず声をかける私。（写真③）

さらに、その横には「ひょうたんせんぱい」の素晴らしい顔ハメがあるではありませんか！(写真④)

せんぱいの顔ハメといっても、せんぱいの顔部分にハメるのではないのがポイントです。頭の栓を取って、「キミの悩みを吸い取るよ！」と言ってくれてる心優しいせんぱいに、悩みを吸い取ってもらえる……そう。そんなご利益までついたうれしい顔ハメだったのです。これはハメないわけにはいきませんね！（写真⑤）

顔ハメで遊んですっかり元気を取り戻した私たちヒョータニスト一行は、「道の駅くちくまの」の中へ入りました。

すると、レジカウンターの横に「ひょうたんせんぱい」を発見！本物のひょうたんで作られたせんぱいです。紐がかけられ、モールの手足のついた……これは、「創作館」にたくさんいたせんぱいのうちの一つですね！（写真⑥）

さらに、お店のスタッフのみなさんのシャツの袖には、もれなく「ひょうたんせんぱい」プリントが輝いていました。許可をいただいて撮影させてもらったのがこちら、写真⑦であります。

さらにさらに、「道の駅」内のイートインコーナーや、トイレにも「ひょうたんせんぱい」の手描きポップが貼られていました（写真⑧⑨）。しかし……。

お土産コーナーに並んでいるのは、ほとんどがパンダグッズです。パンダグッズはぬいぐるみからタオル、お菓子まで種類がものすごくいっぱいあって、めちゃくちゃ充実していました。他には名物の梅干し、みかん、いろいろな海産物、和歌山ラーメン……

「ひょうたんせんぱい」グッズはどこ？どこにあるの？

私は「ひょうたんせんぱい」シャツの袖を撮影させてくださった店員さんに、「せんぱいグッズはありますか?」と尋ねてみました。

すると店員さん、「今はおいてないんですよー」

「今は、ということは前は……」

「そうなんです、前はあったんですけどねー」

……。なんと、JR朝来駅にはフラれたけど、ここなら出会えると思っていた「ひょうたんせんぱい」グッズにまたしても出会うことができませんでした。

落ち込む私に、ヒョータニストの3人は口々に言いました。

「きっと、ひょうたんは売れないんですよ」

「パンダはひょうたんより人気があるからねー」

……そうか。今となっては、最初に「コーナン」で思いがけなく「ひょうたんせんぱい」グッズに出会えたのが、奇跡のように思えてきました。

（1076日目∞ 10月12日）

＊明日に続きます

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